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Au cœur de Liège, sur l’actuelle place Saint-Lambert, se trouvait autrefois une imposante cathédrale.
Jusqu’à la fin du XVIIIᵉ siècle, une immense cathédrale dominait le centre-ville, juste en face du palais des princes-évêques. Son nom : la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert.
Un lieu de pèlerinage dès le VIIIᵉ siècle
L’histoire du site remonte au VIIIᵉ siècle. C’est à cet endroit que Lambert de Maastricht, évêque de Tongres-Maastricht, est assassiné vers l’an 705. Très rapidement, le lieu devient un site de pèlerinage. Un premier édifice religieux y est construit pour honorer sa mémoire.
Une cathédrale gothique monumentale
Au fil des siècles, les bâtiments sont agrandis, transformés et reconstruits. Peu à peu, l’ensemble évolue vers une cathédrale monumentale de style gothique.
L’édifice impressionne par ses dimensions. Sa tour principale atteint près de 135 mètres de hauteur, soit pratiquement l’équivalent de la grande pyramide de Khéops en Égypte.
À titre de comparaison, à la même époque, les tours de Notre-Dame de Paris culminent à environ 69 mètres. La cathédrale de Liège figure alors parmi les constructions les plus hautes d’Europe.
La Révolution met fin à la cathédrale
Mais ce symbole du pouvoir religieux et politique des princes-évêques ne survivra pas à la fin du XVIIIᵉ siècle. En 1794, Liège est occupée par les troupes françaises, accueillies par les révolutionnaires liégeois. Pour eux, la cathédrale représente l’ancien régime et l’oppression des princes-évêques.
La décision est prise de la démanteler.
Une cathédrale transformée en carrière de pierres
L’édifice est progressivement désossé et ses matériaux récupérés. Le plomb des toitures est utilisé pour fabriquer des munitions. Le site devient une véritable carrière à ciel ouvert. Les pierres sont réemployées un peu partout dans la ville.
Certaines servent à construire des maisons, notamment dans la rue Hors-Château, en Féronstrée ou autour de la place du Marché. D’autres sont utilisées pour les fondations de bâtiments. On en retrouve par exemple dans les caves de certaines maisons du Carré.
Une grande partie des pierres est aussi utilisée pour remblayer les anciens bras de la Meuse. Elles contribueront ainsi à la création des actuels boulevards de la Sauvenière et d’Avroy.
Les traces visibles aujourd’hui
Aujourd’hui, la cathédrale a totalement disparu de la surface. Mais son histoire reste bien présente. Sous la place Saint-Lambert, l’Archéoforum permet aux visiteurs de découvrir les vestiges de l’ancienne cathédrale ainsi que les traces des différentes occupations du site depuis la préhistoire.
Sur la place, de grands pylônes métalliques attirent aussi l’attention des passants. Ils marquent en réalité l’emplacement des anciennes colonnes de l’immense cathédrale qui dominait autrefois le cœur de Liège.
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