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Et si je te disais qu’une des premières voitures hybrides de l’histoire est née du côté d’Herstal ?
Aux balbutiements de l’automobile
À la fin du 19ᵉ siècle, l’automobile en est encore à ses balbutiements. Les premiers moteurs essence démarrent difficilement et calent régulièrement à basse vitesse. Le moteur électrique apparaît alors comme une piste intéressante à développer.
Henri Pieper, pionnier de l’hybride à Liège
Au début du 20ᵉ siècle, à Liège, l’ingénieur et industriel Henri Pieper met au point un système qui combine un moteur essence et un moteur électrique. Le moteur électrique assure le démarrage et le lancement à basses vitesses. Le moteur à essence prend le relais à vitesse plus élevée et peut recharger les batteries en roulant.
Les premiers véhicules hybrides
Rapidement, ces moteurs d’un genre nouveau font leurs premiers tours de roue. Ils figurent parmi les premiers véhicules hybrides fonctionnels de l’histoire. À cette période, d’autres ingénieurs, comme Ferdinand Porsche, explorent eux aussi des solutions techniques similaires.
La naissance de L’Auto-Mixte à Herstal
Cette technologie mixte se développe au sein des « Établissements Pieper ». Une grande partie de ces automobiles part vers l’Angleterre. Mais fin 1904, l’entreprise connaît des difficultés. La production doit être arrêtée. L’ingénieur électricien Théo Pescatore apprend la nouvelle. Pour lui, le travail de Pieper est révolutionnaire. Il décide de s’associer au Liégeois. Henri Tudor, pionnier des batteries d’accumulateurs, se joint au projet. Ensemble, ils créent, en 1905, à Herstal, la société « L’Auto-Mixte ».
Des véhicules utilitaires
L’entreprise s’oriente vers les poids lourds et les véhicules utilitaires. L’utilisation de l’assistance électrique facilite les démarrages en charge. Véhicules de pompiers, y compris les grandes échelles, engins de secours ou encore camions de chantier : le système Auto-Mixte équipe de nombreux véhicules de la région. Des prototypes sont même proposés à l’armée, sans succès.
Le déclin face au moteur à essence
Ce système hybride est progressivement éclipsé par les progrès rapides du moteur à essence, devenu plus simple et moins coûteux. En 1912, la société « L’Auto-Mixte » est dissoute. Théo Pescatore va tenter de poursuivre l’aventure sous son propre nom, mais la production automobile cesse avant même la Première Guerre mondiale.
Le retour de l’hybride au tournant du 21ᵉ siècle
Il faudra attendre la fin du 20ᵉ siècle pour voir apparaître le moteur hybride moderne. Toyota présente la Prius au Salon de l’Automobile de Tokyo. Le modèle est commercialisé exclusivement au Japon dès la fin de l’année 1997. Il arrive ensuite en Europe et aux États-Unis à partir de 2000. Cette commercialisation rend la technologie accessible au grand public et pose les bases du système full hybrid.
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