À Liège, le Passage Lemonnier s’impose comme le plus ancien passage commercial couvert de Belgique, inspiré des grandes galeries parisiennes.
Peu après l’indépendance du pays, la ville entame une importante transformation urbaine. D’anciens bras de la Meuse sont progressivement comblés et de nouvelles rues voient le jour. Dans ce contexte, un projet émerge : relier la rue Vinâve d’Île à la rue de l’Université par un passage couvert.
C’est ainsi que naît le Passage Lemonnier. Long de plus de 160 mètres à son origine, il comprend 56 maisons avec des commerces au rez-de-chaussée. Aux étages, près de 300 habitations sont aménagées, majoritairement occupées par les commerçants eux-mêmes.
Éclairée par plus de 600 lampes à gaz, la galerie marque les esprits dès son inauguration. La presse de l’époque décrit un lieu baigné de lumière, presque irréel, au point de lui attribuer le surnom de « rue de verre ». On s’y rend autant pour faire ses achats que pour flâner ou se montrer.
Le passage contribue également à l’essor du premier « Carré » liégeois, formé par les rues avoisinantes. L’expression « faire le Carré » apparaît alors dans les usages.
Au fil des années, plusieurs enseignes marquent la mémoire des Liégeois. Parmi elles, le café « La Renaissance », installé au cœur de la rotonde, ou encore le disquaire « Étincel », fréquenté notamment par Jacques Brel. Le passage devient aussi une référence dans le domaine de l’habillement, certains évoquant encore aujourd’hui « Aux 100 000 chemises ».
La galerie croise également la rue Lulay-des-Fèbvres, où se trouve le Trocadéro de Liège, connu pour ses cabarets et ses revues.
Au-delà de son animation commerciale, le Passage Lemonnier figure parmi les premiers passages couverts d’Europe.
Inspiré de galeries parisiennes telles que la Galerie Vivienne et le Passage des Panoramas, il aurait à son tour influencé la création des Galeries Saint-Hubert à Bruxelles.
Au cours de ses près de 200 ans d’existence, le passage a fait l’objet de plusieurs rénovations qui ont modifié son apparence. Initialement de style néoclassique, il adopte progressivement une esthétique Art déco. Cette évolution est notamment visible à travers l’ajout d’une coupole en pavés de verre, issus de la Cristallerie du Val-Saint-Lambert.
Aujourd’hui encore, le Passage Lemonnier demeure un lieu emblématique du centre-ville, témoin de la modernisation de Liège au XIXe siècle et de l’évolution de ses pratiques commerciales.
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