Derrière une technologie au cœur des voitures électriques modernes se cache une invention vieille de près de deux siècles… rendue exploitable par un Liégeois.
Au XIXᵉ siècle, Zénobe Gramme, originaire de la région de Huy, va marquer l’histoire industrielle. Fils d’ouvrier, il quitte l’école très tôt et apprend la menuiserie.
C’est à Paris que sa vie bascule. Il y découvre un domaine encore émergent à l’époque : l’électricité. Passionné, il multiplie les expériences et se lance dans ses propres recherches.
Au début des années 1870, il perfectionne une machine imparfaite : la dynamo. Grâce à ce que l’on appellera plus tard “l’anneau de Gramme”, il parvient à produire un courant continu stable, une avancée majeure qui rend enfin l’électricité exploitable à grande échelle.
Une découverte qui change tout
Lors de l’Exposition universelle de Vienne en 1873, une démonstration marque les esprits. Deux machines sont reliées entre elles : l’une produit de l’électricité, l’autre se met en mouvement.
Cette expérience met en évidence un principe fondamental : une même machine peut à la fois produire de l’électricité… et en consommer pour créer un mouvement.
Rapidement, les machines de Gramme se diffusent en Europe, notamment pour alimenter l’éclairage des villes et des usines, encore largement dépendantes du gaz.
Un inventeur plus qu’un théoricien
Davantage inventeur que théoricien, Zénobe Gramme n’est pas celui qui maîtrise le mieux les équations de son époque. Mais son génie pratique va permettre de franchir un cap décisif : rendre l’électricité réellement utilisable dans l’industrie.
Son travail sera reconnu de son vivant, notamment par l’attribution de la Légion d’honneur.
Un héritage toujours d’actualité
Aujourd’hui, son nom est partout en région liégeoise : rues, statues, établissements scolaires. Mais son héritage va bien au-delà.
Le principe qu’il a perfectionné est toujours utilisé dans les technologies modernes, notamment dans les voitures électriques. Lors du freinage ou de la décélération, le moteur devient générateur et permet de récupérer de l’énergie : c’est ce qu’on appelle le freinage régénératif.
Autrement dit, derrière chaque voiture électrique, il y a encore un peu du savoir-faire d’un inventeur liégeois.
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