La Philippe Gilbert junior revient pour la 41è édition, les 3 et 4 octobre 2026. Grande nouveauté: une équipe wallonne créée pour l'occasion.
Si la réputation internationale de la Philippe Gilbert junior n'est plus à démontrer, l'ancien champion du monde a voulu innover cette année pour donner sa chance à une équipe inédite, constituée de coureurs wallons: le Team Wallonie. "C'est une équipe mix, qui sera composée de jeunes issus de différents clubs qui n'ont pas la possibilité de participer ou qui ne peuvent pas mettre tous leurs meilleurs éléments. C'est une équipe qui pourrait marcher. On veut donner leur chance aux jeunes et aux jeunes Wallons, à côté du plateau international bien fourni. On espère y trouver un prochain futur pro wallon, à l'image d'Arnaud De Lie, qui est le dernier à être devenu pro après avoir participé à notre course."
Une belle réputation à l'international
A côté des Belges, qui seront nombreux puisque la moitié du peloton sera constituée d'équipes noires-jaunes-rouges (13 sur 25), on trouve 12 équipes étrangères. Des Anglais, Français, Italiens, Espagnols, et même Lithuaniens sélectionnés parmi pas moins de 70 demandes. "On a des demandes de participation qui viennent d'un peu partout dans le monde, même du Japon. Ca montre qu'on a une bonne réputation", malgré que la course soit placée en fin de saison. "On nous a déjà proposé de changer de date, mais c'est intéressant d'être en fin de saison pour des coureurs qui ont été blessés, qui n'ont pas été sélectionnés pour les Championnats du monde ou d'Europe, ou pour des coureurs qui ont coupé leur saison pour les études et arrivent en pic de forme à cette époque-ci de l'année."
Pas de champion du monde, mais...
L'année dernière, la Philippe Gilbert junior avait accueilli le tout récent champion du monde junior. Ce ne sera pas le cas cette fois-ci car l'équipe de l'Espagnol Benjamin Noval ne fait pas partie des équipes présentes. Et pour les autres qui ont joué aux avants-postes à Montréal, c'est incertain aussi. "Avec le décalage horaire, la longueur des déplacements, c'est plus compliqué de combiner les championnats du monde et notre course. Certains vont peut-être arrêter leur saison et profiter de quelques jours là-bas, au Canada. Mais on a bon espoir d'avoir un ou deux Français, dont les équipes seront présentes."
Deux étapes, pour la 7è fois
Depuis 2020, la course se déroule en deux jours, avec un total de plus de 200 kilomètres. Un concept qui marche et auquel Philippe Gilbert tient. "L'intérêt est d'avoir une première étape Aywaille - La Gleize, sur un parcours usant mais sans avoir trop de dénivelé et sur un parcours fait de routes larges, qui permettent à 80 ou 90 coureurs de se disputer la victoire. Et le lendemain, au départ d'Aywaille, on a pas mal de coureurs qui peuvent jouer la victoire, même si au fil des ascensions, on a toujours un groupe de costaud qui arrive à la Redoute, pour la demi-ascension finale."
