Le professeur Damien Ernst a été entarté jeudi après-midi alors qu’il donnait cours à l’ULiège. Une action revendiquée par un collectif anti-armement. La rectrice de l'Université condamne fermement les faits.
Un cours consacré aux marchés de l’énergie a été brutalement interrompu ce jeudi après-midi à l’Institut Montefiore, sur le campus du Sart Tilman. Plusieurs individus déguisés en père Noël ont fait irruption dans l’auditoire où enseignait Damien Ernst, avant de lui lancer des tartes à la crème. La scène a été filmée par l’un des participants et largement diffusée sur les réseaux sociaux notamment par la Fronde liégeoise antimilitariste (FLAM) et le Front antifasciste de Liège. L’action a été revendiquée par un collectif se présentant sous le nom de « Vrai Comité (Populaire) d’Éthique de l’ULiège ».
À travers cette action, les militants entendent dénoncer les liens entre la recherche universitaire et l’industrie de l’armement. Ils visent notamment les activités de Damien Ernst, qui travaille depuis 2024 sur les applications de l’intelligence artificielle dans le secteur de la défense. Le professeur a notamment participé à un partenariat avec l’entreprise Thales, implantée en région liégeoise, portant sur l'utilisation de l'intelligence artificielle pour améliorer l'efficacité de roquettes.
Pensant d'abord à une blague, le professeur a rapidement pirs peur. "Je suis choqué. J'ai reçu ces tartes comme des coups de poings. J'ai vraiment cru que j'allais me faire buter", a-t-il expliqué vendredi.
Ce n'est pas la première fois que Damien Ernst est pris pour cible. Sa collaboration avec Thales et la défense avait déjà suscité des protestations au sein de l'université, notamment une mobilisation de militants opposés à la militarisation de la recherche. "J'avais déjà été mis sous protection policière. Cette fois j'ai été agressé alors que je donnais cours, ce n'était pas lors d'un événement public. C'était très intrusif. Cette action symbolique était très violente", raconte-t-il.
Dans une réaction officielle, la rectrice de l’ULiège, Anne-Sophie Nyssen, condamne sans réserve cette agression, qu’elle juge contraire aux valeurs de pluralisme et de respect mutuel défendues par l’institution. « Une telle agression n’exprime aucune idée, ne fait avancer aucun débat et rabaisse la réflexion au niveau des instincts primaires », déclare-t-elle.
Une enquête est en cours. L’Université envisage des suites judiciaires et, éventuellement, disciplinaires. Damien Ernst se réserve le droit de se joindre à cette action.
Professeur ordinaire à la Faculté des Sciences appliquées de l’ULiège, Damien Ernst mène ses recherches au sein de l’Institut Montefiore. Ses travaux portent principalement sur les systèmes électriques et l’apprentissage par renforcement, une branche de l’intelligence artificielle.
Auteur ou coauteur de plus de 300 publications scientifiques et de deux ouvrages, il a reçu plusieurs distinctions, dont la médaille Blondel en 2018. Il intervient régulièrement dans les médias et auprès d’institutions publiques et privées sur les enjeux de la transition énergétique. Depuis 2024, ses activités de recherche s’étendent également aux applications de l’intelligence artificielle dans l’industrie de la défense. Damien Ernst était candidat recteur lors des dernières élections, face à Anne-Sophie Nyssen. C'est cette dernière qui avait été élue.
