Deux historiens liégeois, René et Bernard Wilkin, publient un important recueil de lettres écrites par des soldats liégeois enrôlés dans les armées françaises, entre 1795 et 1815.
René et Berrnard Wilkin sont tous deux historiens. C’est René Wilkin, le père, qui a entamé, il y a plus de 30 ans, les recherches historiques à l’origine de ces publications. Ses recherches généalogiques l’ont amené vers les collections de lettres de soldats liégeois qui ont été enrôlés dans l’armée française, entre 1795 et la chute de Napoléon. L’enrôlement de recrues prévoyait un système d’exemption pour certains enfants mâles des familles, à condition que celles-ci apportent des justificatifs qui prouvent que certains de leurs enfants servaient toujours sous les drapeaux de l’Empereur. Les demandes d’ exemption devaient être accompagnées d’un courrier récent qui le prouvait.
L’administration française en place en région liégeoise aurait du renvoyer ces courriers aux familles, une fois que celles-ci avaient obtenu le document officiel attestant de la dispense accordée. Cela ne s'est pas finalement pas fait.
Les courriers ont été conservés par l'administration, puis ont été versés aux arxhives, sous l'époque hollandaise, et ont traversé le temps jusqu'à nous.
C’est ainsi que s'est constituée cette collection unique de courriers de grognards, comme il n’en existe pas ailleurs.
Dans ces courriers, des soldats liégeois racontent à leur famille leur quotidien, alors qu’ils parcourent l’Europe, au gré des batailles napoléoniennes. Leurs conditions de vie sont souvent difficiles, même en dehors des champs de bataille, explique Bernard Wilkin, chef de Travaux aux Archives de l’Etat, à Liège.
Ici ce sont plus de 1000 lettres qui accompagnaient les demandes d’exemption envoyées par les familles à l’administration, qui ont été retranscrites, et classées par années. Les deux premiers volumes sont sortis de presse, un 3e va suivre.
Ce travail monumental apporte un éclairage inédit sur une page de l’histoire liégeoise
Près de 25 000 liégeois ont été enrôlés dans les armées de Napoléon.
