C’est généralement en octobre que l’on récolte les fleurs de crocus, dont on extrait le safran, une épice précieuse utilisée en restauration. Il y a maintenant 15 ans, Sabine et Éric Léonard se sont lancés dans la culture de ce crocus. Bien que ces dernières années aient été difficiles, le commerce reprend doucement pour ces producteurs installés à Wasseiges.
La récolte 2024 du "Crocus Sativus" arrive doucement à sa fin à Wasseiges. Le safran est en fait le pistil des fleurs récoltées à la main. Avec la crise du Covid et la guerre en Ukraine, la demande a baissé, notamment du côté des restaurateurs. C'est pourquoi les safraniers Sabine et Eric Léonard ont dû réduire leur champ de crocus. Mais bonne nouvelle, le marché reprend progressivement et cette année, la récolte, qui a débuté le 8 octobre, est plutôt correcte."On craignait très fort une catastrophe puisqu'on a planté en 2023 dans la boue et on pensait vraiment avoir vraiment une très mauvaise saison avec des bulbes qui pourrissent. On a un peu de perte, il faut le reconnaître, mais le rendement est bon, donc on a une saison qui est quand même très bonne par rapport à ce qu'on craignait" explique, Eric Léonard, le producteur du Safran de Cotchia.
Après la récolte des fleurs, direction l'atelier pour l’émondage où l'on retire délicatement le pistil rouge. Une épice précieuse, car pour produire un kilo de safran, il faut récolter près de 150.000 fleurs, d'où son prix avoisinant les 35 € le gramme selon la qualité. "La deuxième opération, c'est le fait de retirer le pistil hors de la fleur. Ensuite, le pistil est déshydraté à 80% pour devenir réellement une épice. Pour avoir une épice de qualité, le pistil doit être rouge sang et Il ne doit pas y avoir de blanc ni de jaune" explique, Eric Léonard, le producteur du Safran de Cotchia.
Les producteurs du "Safran de Cotchia" vendent leur épice, principalement aux restaurateurs pour sa saveur fruitée, mais propose aussi une quarantaine de produits dérivés comme des confitures, confits et vinaigre, distribués dans des épiceries fines.
