Astrophysicien de l’ULG et chercheur au FNRS,  Valentin Christiaens  co-signe un article dans la revue scientifique Nature sur une découverte inattendue : la présence d’eau dans le berceau de planètes rocheuses en formation.

Lancé en 2021, James Webb est le plus grand et le plus puissant des télescopes spatiaux jamais lancés. Les données qu’il collecte sur les exoplanètes, celles qui se situent hors de notre système solaire, sont analysées par de très nombreux chercheurs. Dans ce cadre, une découverte a été réalisée par les chercheurs du groupe Minds qui associe 11 instituts européens dont l’ULG. Ils étudient la formation des planètes et plus précisément les disques proto-planétaires, des disques de gaz et de poussières dans lesquels se forment des planètes.

Ils ont observé la jeune étoile PDS 70 située à 370 années-lumière de la Terre et ont découvert des traces d’eau dans le disque de gaz et de poussières qui entoure l’étoile. C’est la première fois que l’on détecte de l’eau, et plus précisément de la vapeur d’eau à 300°, dans un disque où des planètes rocheuses comme la Terre sont en train de se former.

Jusqu’alors, les scientifiques estimaient que la présence d’eau sur les planètes rocheuses étaient due à des bombardements d’astéroïdes eux-mêmes porteurs d’eau.

PDS 70 est une toute jeune planète de 5 millions d’années à peine alors que la Terre affiche déjà 4,6 milliards d’année. Il a fallu plusieurs centaines de millions d’années avant d’y voir apparaître de premiers signes de vie. Il est donc encore un peu tôt pour conclure qu’il serait possible de voir apparaître la vie sur PDS 70. Les recherches se poursuivent. Il faudra notamment trouver comment l’eau a pu se former à cet endroit particulièrement inhospitalier.

L'article paru dans "Nature" le 24 juillet dernier : https://www.nature.com/articles/s41586-023-06317-9?fbclid=IwAR1e0ssTPVJWPw6oei7tu82foysYjcBT0Q3WCEiRWVMrwNCy_g8bnJGOuAw

F. Bonivert