En 1888, le français Léon Ledru est nommé responsable du Service de Création de la cristallerie du Val-Saint-Lambert. Il fait réaliser cette œuvre monumentale pour l’exposition universelle d’Anvers de 1894.
Et l’œuvre est impressionnante : Haut de 2.25m, le vase est d’un assemblage de 85 éléments de cristal massif de près de 200 kilos en tout. Sa réalisation a demandé près de 2.000 heures de travail.
Son décor est caractéristique de la nouvelle technique de taille que les ateliers du Val adoptent à la même époque. Cette technique de taille, mise au point aux États-Unis, utilise une meule au carbure de silicium, nouvelle matière abrasive, permettant de tailler en profondeur dans le cristal massif.
Les artisans de la cristallerie couvrent les créations d’abondants motifs géométriques tels que le décor en pointe de diamant, les palmettes, les étoiles ou encore les biseaux entrecroisés. Cette technique de taille dite « riche » ou « américaine », qui orne cette pièce de maitrise, devient rapidement l’identité stylistique associée au Val-Saint-Lambert.
La pièce glorifie le Royaume de Belgique, alors composé de 9 provinces unies dont les blasons sont gravés sur la frise centrale du vase. Le lion national surplombe l’ensemble, accompagné de la devise « l’union fait la force ».
Création exceptionnelle, témoignage du savoir-faire des maitres verriers liégeois, le vase des 9 provinces a été mis en exergue lors du centenaire de la manufacture, et lors de l’exposition internationale de Liège en 1930. Longtemps propriété de la famille d’un ancien directeur de la cristallerie, ce chef-d’œuvre unique a été mise en vente en 2006 lors de la BRAFA de Maastricht. Afin de conserver cette pièce primordiale du patrimoine artisanal liégeois, la Ville de Liège, la commune de Seraing et la Province de Liège se sont fédérés pour l’acquérir (aux prix de 320.000€). Le vase des neuf provinces est aujourd’hui classé come Trésor de la Fédération Wallonie Bruxelles.
