Après l’assassinat de l’évêque Lambert en 705, saint Hubert rapatrie le corps de Lambert à Liège sur le lieu de son martyr, et il y fait édifier une première basilique pour accueillir les pèlerins.
En 985, Notger, premier Prince-Évêque et grand bâtisseur, entreprend l’édification d’une cathédrale, symbole de son pouvoir religieux, tout à côté de son nouveau palais, quant à lui matérialisation urbaine de son pouvoir temporel. Cet édifice de style ottonien présentait 2 chœurs, 2 transepts, 2 cloitres, un avant-corps monumental et une crypte abritant les reliques de Lambert.
Incendiée en 1185, elle est rebâtie en style gothique sur les fondations de l’édifice précédent. Le chantier s’achève en 1433 par la construction de la tour flèche, véritable repère visuel au creux de la cuvette de la cité ardente.
Un voyageur français raconte que le toit était couvert d’or, mais en réalité il s’agissait de plomb doré – cette anecdote met en lumière que la principauté de Liège est à l’époque une cité d’importance plus que prospère. Tout à côté, on y identifie également la petite église paroissiale de Notre Dame aux Fonts qui abritait autrefois les fameux Fonts Baptismaux, à découvrir aujourd’hui à la collégiale Saint-Barthélemy, à un jet de Pierre du Grand Curtius.
Lors de la Révolution liégeoise (1789-1794), les liégeois eux-mêmes prennent la décision éminemment forte de démonter l’édifice pierre par pierre.
Si en France, le peuple se révolte contre la monarchie ; à Liège, les soulèvements se dirigent contre le pouvoir central du Prince-Evêque. En signe de contestation, c’est le symbole de son pouvoir religieux qui est démoli.
Les derniers vestiges de la cathédrale ne sont arasés qu’en 1827.
Les pierres issues de la cathédrale vont servir à alimenter des fours à chaud pour la fabrication du zinc, et serviront aussi pour le comblement des bras de Meuse pour le boulevard de la Sauvenière.
Cette maquette, conçue en 1970 par Joseph de la Croix a été réalisée sur base de sources et documents archivistiques. Elle essaie de rendre compte de l’aspect de la cathédrale telle qu’elle devait se présenter avant sa démolition.
