Né dans un petit village flamand sur les bords de la Lys en 1849, Emile Claus se destine très vite à la peinture. Après un voyage en Afrique du Nord, il fait de la lumière le sujet de prédilection de ses œuvres.
En 1882, il s’installe à Astene, un village voisin de Laethem-Saint-Martin en Flandre orientale. Il appelle sa villa Zonneschijn (rayon de soleil). C’est le seuil de cette villa que parait franchir ce vieux jardinier. À l’arrière-plan, on y reconnait le jardin, agrémenté de massifs fleuris et d’herbes folles, qui a servi de cadre à de nombreuses compositions de l’artiste.
Ce portrait non conventionnel aux dimensions imposantes, renforce le caractère massif du jardinier. Ses mains et ses pieds robustes ainsi que son visage semblent marqués par le temps et le travail en extérieur.
Saisi à contre-jour, le jardin derrière lui est baigné de la lumière d’un soleil au zénith. Inondé de cette lumière vive, les reflets du soleil dans ses cheveux paraissent le nimber et se jouent de transparence dans son tablier.
L’artiste utilise une palette qui lui est caractéristique faite de bleus froids, de verts tendres et de blanc étincelant. Par sa manière, qui conjugue héritage du réalisme et assimilation de l’Impressionnisme, Emile Claus devient le chef de fil du Luminisme.
Ce courant pictural belge est influencé par l’Impressionnisme et le Néo-impressionnisme français. Son foyer le plus actif est la Flandre, notamment la région du bord de La Lys.
Techniquement, le luminisme se caractérise par des jeux de contrastes et une palette ensoleillée apposée par petites touches qui transposent les irradiations les plus claires de la lumière.
